为什么我们会老死？
听起来是一个奇怪的问题，但是谢天谢地，如果人们能够活到一个没有疾病的高龄，他们为什么会死呢？为什么他们不能永远活着？科学家认为干细胞有作用吗？死亡可能不是最乐观的话题，但是最近的研究揭示了一些关于衰老过程的乐观结果，以及脐带血在减轻其影响方面可能发挥的潜在作用。
干细胞可能是我们最接近青春喷泉的地方！
科学家们研究了亨德里克杰·范·安德尔-施珀（Hendrikje van Andel–Schipper）的血液和组织样本，她去世时115岁，是世界上最老的女性。她晚年非常健康，一直过着无疾病的生活，直到去世。她的身体被捐献给科学，这帮助科学家收集她的血液和组织样本，以研究年龄对身体的影响。结果表明，人会因在脐带血中大量发现的同种干细胞的衰竭而老死。一些科学家认为，补充这些干细胞可能会导致死亡不再不可避免。这听起来可能像电影，但他们发表在《新科学家》上的发现绝不是科幻小说。荷兰阿姆斯特丹VU大学医学中心的Henne Holstege在文章中解释说，我们出生时大约有20，000个造血干细胞。在任何给定的时间，大约有1000个干细胞同时活跃地补充血液。
在一个人的一生中，活跃干细胞的数量会减少，它们的端粒(保护我们染色体的每一条DNA链末端的帽)会缩短到死亡的程度。这叫做干细胞衰竭。关于安德尔-施珀，人们发现她的白细胞端粒在她死亡时已经严重磨损。
我们能逆转衰老吗？
什么样的干细胞比脐带血更适合补充，脐带血是最早的可能来源吗？脐带血银行冷冻保存这些特殊的干细胞，以备日后使用。脐带血中发现的干细胞的独特之处在于它们具有特定的功能。与成人骨髓中发现的造血干细胞不同，脐带血干细胞不会暴露于大多数疾病。它们在免疫学上也不成熟。用外行人的话来说，这意味着脐带血干细胞没有被训练成以某种方式发挥作用，所以它们更容易接受身体的其他细胞。它们很容易收集，对母亲或婴儿没有风险。
事实上，Holstege说干细胞的起源越早，它们就越大，基本上没有突变，并具有全长端粒。研究结果提高了用脐带血注入使衰老的身体恢复活力的可能性。
Holstege写道:“如果我现在注射脐带血干细胞，我会有更长的端粒。”。
延长动物寿命的试验
2015年8月发表在《干细胞转化医学》杂志上的另一项最新研究实际上检验了Holstege提出的观点。这项研究是由韩国的研究人员进行的:
“有人认为干细胞衰竭可能是人类衰老的一个主要原因，”忠巴克国立大学（Chungbuk National University’s College）兽医学院医学博士金云培博士说。
他的研究小组想知道补充干细胞是否有抗衰老的作用。他们的好奇心是由对患有早衰症的老鼠进行的研究引发的，早衰症是一种极其罕见的导致过早衰老的遗传疾病。接受干细胞治疗后，动物的寿命延长了。其他研究表明，同样接受干细胞治疗的阿尔茨海默病小鼠的认知功能得到改善。
金的团队（Kim’s team）决定测试干细胞治疗对健康动物是否有同样的益处。在为期20个月的研究结束时，干细胞注射帮助老鼠比正常情况下多活了近三分之一。此外，接受治疗的动物在其一生中保持更长的身体和精神活动时间。据金博士说，这些动物在认知和身体活动方面也比正常情况下保持更长时间。
结论
这些结果可能是更多关于如何在人类身上取得类似结果的研究的起点，也可以利用脐带间充质干细胞来延长他们的健康和寿命。
近25年前，当美国冷冻细胞库开始提供脐带血银行服务时，它有先见之明，知道脐带血中发现的干细胞甚至可能具有超越某些疾病治疗的益处。这种远见也许有一天会很快结出令人难以置信的果实。